Panini America affirme que Fanatics a créé un monopole dans l'industrie des cartes

Aug 10, 2023

Panini America, la société qui possède actuellement des licences de ligue et de syndicats de joueurs pour produire des cartes à collectionner NBA et NFL, a déposé une plainte antitrust contre Fanatics, alléguant qu'elle a « créé un tout nouveau monopole couvrant plusieurs ligues et plusieurs associations de joueurs » dans l'industrie.

Panini allègue que Fanatics s'est livré à une « conduite calculée, intentionnelle et anticoncurrentielle » en concluant des accords de licence exclusifs à long terme avec des ligues et des associations de joueurs, selon le procès. Panini affirme également que Fanatics a signé des accords exclusifs avec des joueurs débutants de la NFL et de la NBA, a diffusé des « déclarations fausses et désobligeantes » à propos de Panini et a débauché ses employés dans le but de créer des « barrières insurmontables à l'entrée » dans le secteur des cartes à collectionner.

"Le procès de Panini est un dernier effort sans fondement de la part d'une entreprise qui a perdu le contact avec ses consommateurs, échoue sur le marché et tente sans succès depuis des années de se vendre", a déclaré Fanatics dans une déclaration à ESPN. "Panini essaie de blâmer Fanatics pour sa propre incapacité à suivre le rythme de ce que veulent les joueurs, les fans et même ses propres employés."

Fanatics se prépare à contre-attaquer.

Pour fabriquer des cartes à collectionner entièrement sous licence - comportant le nom, l'image et la ressemblance des joueurs, ainsi que les logos des équipes et de la ligue - un fabricant doit obtenir des licences auprès du syndicat des joueurs et de la ligue elle-même.

Panini America est le titulaire exclusif de la licence de la NBA depuis la saison 2009-10 et de la NFL depuis 2016. Les accords syndicaux de Panini avec la NBA et la NFL expirent respectivement en 2025 et 2026.

Fanatics a conclu un accord de 20 ans avec la NFL Players Association à partir de 2026. Cette année-là, il deviendra également le titulaire exclusif des cartes NBA, via des accords en place avec sa ligue et son syndicat. Fanatics a également signé des accords avec la MLB et son association de joueurs en août 2021 pour devenir le titulaire exclusif de ses cartes fin 2022, puis a acquis Topps en janvier de la même année.

"Panini n'a pas eu la possibilité de soumissionner ou de concourir pour les licences acquises par Fanatics", a déclaré la société dans le procès. "Panini n'a eu connaissance des accords exclusifs de Fanatics qu'après leur conclusion, en lisant leurs articles dans les médias.

"En combinant des licences exclusives à long terme pour chaque grande ligue sportive professionnelle américaine et leurs associations de joueurs respectives, Fanatics s'est positionné pour chasser Panini et d'autres concurrents potentiels du marché, et a érigé des barrières à l'entrée bloquant leur retour."

Panini allègue également que le PDG de Fanatics, Michael Rubin – l'ancien copropriétaire des 76ers de Philadelphie et des Devils du New Jersey – « a approché Panini en mai 2023 pour menacer que Fanatics ne fournirait plus à Panini de maillots que Panini pourrait offrir aux consommateurs comme éléments de ses cartes à collectionner" et "ne cesserait pas sa campagne de pression contre Panini et continuerait à signer des accords exclusifs avec les joueurs".

Une source de Fanatics a contesté cette affirmation auprès d'ESPN, affirmant que l'entreprise avait engagé des conversations avec Panini au cours de la dernière année pour transférer les droits qu'elle avait acquis avant l'expiration des accords NBA et NFL.

Toujours dans le procès, Panini a allégué que Fanatics avait « attaqué » ses employés et « incité certains employés à venir chez Fanatics en les menaçant de ne plus jamais travailler dans l'industrie une fois les licences de Panini expirées, à moins que ces employés ne s'engagent immédiatement à rejoindre Fanatics ». Panini a également affirmé que Fanatics avait déclaré aux joueurs, aux agents, aux associations de joueurs et aux employés que Panini serait "incapable de jouer pour eux, qu'il ferait bientôt faillite et qu'il n'aurait pas l'argent pour les payer".

"Les communiqués de presse de Fanatics tentent d'ignorer ses accords d'exclusivité à l'échelle de l'industrie, vieux de plusieurs décennies, qui excluent les concurrents d'une génération de collectionneurs", a déclaré David Boies, avocat principal de Boies Schiller Flexner, le cabinet d'avocats représentant Panini, dans un communiqué. déclaration à ESPN. "Il ne sera pas si facile pour Fanatics d'éviter le fond des poursuites contre lui devant un juge et un jury."