À l'intérieur du Super Guppy de la NASA

Jul 05, 2023

Avion

En novembre 2019, le Super Guppy de la NASA est arrivé à l'aéroport de Mansfield Lahm avec à son bord le vaisseau spatial Orion pour Artemis I. [Crédit : NASA/Bridget Caswell]

Le 20 juillet 1969, le premier être humain posait le pied sur la Lune. Cela ne serait jamais arrivé sans l'aide du Super Guppy de la NASA. L'avion à turbopropulseur a été conçu dans les années 1960 spécifiquement pour transporter des charges surdimensionnées, principalement les sections de carrosserie de la fusée Saturn V.

Ray Heineman de la NASA, directeur des opérations aériennes et l'un des pilotes de l'avion géant, a fait visiter à FLYING le cockpit de la cellule qui remonte aux premiers jours de la course spatiale et qui vole toujours.

Selon Heineman, l'énorme avion cargo a considérablement réduit le temps nécessaire pour transporter de grosses pièces de fusée de la côte ouest à Cape Kennedy en Floride. À l’époque, les pièces devaient être chargées sur des barges pour traverser le canal de Panama ou le golfe du Mexique puis chargées sur des camions.

"Cela prenait souvent 18 jours", a déclaré Heineman, soulignant que c'était trop long lorsqu'on essayait de faire décoller une fusée dans l'espace.

En 1961, la société californienne Aero Spaceline Industries a fortement modifié un KC-97 Stratotanker. Le pétrolier géant ressemblait énormément à un poisson en gestation (à l'époque, les guppys étaient l'animal aquatique de prédilection en Amérique) et le nom de Pregnant Guppy a été attribué à l'avion, qui avait la plus grande capacité de chargement de tous les avions jamais construits.

L'intérieur de l'avion mesurait 19 pieds de large, ce qui était parfait pour transporter le deuxième étage de la fusée Saturn V, qui était l'épine dorsale du programme Apollo.

"Au lieu de prendre 18 jours en barge pour se rendre au cap, le Pregnant Guppy a pu le faire en 18 heures", a expliqué Heineman.

Le Super Guppy dispose d'un espace de chargement de 25 pieds de diamètre et 111 pieds de long. Il y a de fortes chances que si la NASA le fait voler ou l'envoie dans l'espace, il y trouvera sa place.

Selon Heineman, la taille et la forme du Super Guppy lui confèrent des caractéristiques de vol intéressantes. Même si le cockpit ressemble à celui d'un KC-97 et rappelle beaucoup le Boeing B-29 (le volant et les palonniers en particulier), la hauteur du fuselage donne au pilote un centre de gravité vertical ainsi qu'un centre longitudinal.

"Nous avons une composante de vent traversier d'environ 20, et nous essayons d'éviter les rafales", a-t-il déclaré, ajoutant que cet avion nécessite un mécanicien navigant et deux pilotes. « » Et les pilotes volent tout le temps, jusqu'au sol. »

Le nez du Super Guppy est articulé, ce qui lui permet de s'ouvrir à 110 degrés pour faciliter le chargement et le déchargement de marchandises surdimensionnées. Selon les spécifications de la NASA, un système de verrouillage et de déconnexion des commandes au niveau de la rupture du fuselage permet d'ouvrir et de fermer le nez sans perturber le vol ou le système de commande moteur.

Un moteur électrique de 10 watts actionne la charnière, et vous devez faire attention à garer l'avion de manière à ce qu'il ne s'ouvre pas face au vent, selon Heineman, car le nez a tellement de surface qu'il ressemble à une voile - et vous ce serait affronter un vent contraire.

"Il faut 30 à 40 minutes pour ouvrir le nez", a-t-il déclaré.

La fermeture du nez est également effectuée avec soin avec des listes de contrôle et des doubles vérifications pour s'assurer que la charnière est sécurisée et que tous les câbles de commande fonctionnent normalement.

Piloter l’avion est un exercice de patience.

"Comme n'importe quel avion, vous effectuez un virage et ajoutez un gouvernail de direction, puis vous attendez parce que cette commande doit parcourir les câbles, les câbles s'étirent, puis l'avion se déplace", a déclaré Heineman. "Il faut être patient et toujours continuer à voler."

Le Super Guppy est exposé au centre d'exposition de l'EAA AirVenture 2023 à Oshkosh, Wisconsin.